Mundial '90: Costa Rica, USA - Historia De Dos Destinos

Por Steven Torres, ANCCIF Presidente  (Publicado el 12 de junio 2026)

La Copa Mundial de FIFA Italia 1990 se convirtió en una encrucijada definitiva para el fútbol de Costa Rica y USA. Una vacante repentina se abrió en la región de la Concacaf luego de que el gigante regional, México, fuera suspendido por irregularidades en un torneo juvenil. Con esto una puerta única se abrió para dos naciones contrastantes: USA, un gigante dormido que intentaba despertar de un letargo de 40 años, y Costa Rica, un debutante completamente desconocido.

Aunque ambos clasificaron, sus campañas reales en Italia trazarían dos destinos completamente opuestos: una fue una brutal lección de realidad; la otra, un cuento de hadas encantador.

Destino 1: Un Despertar Brutal para USA

USA selló su boleto a Italia a pura garra. En un partido de vida o muerte en la última jornada de la clasificación contra Trinidad y Tobago, un impactante disparo de larga distancia de Paul Caligiuri aseguró la victoria por 1:0 y puso fin a una sequía mundialista de cuatro décadas.

Llegaron a Italia bajo la dirección del director técnico Bob Gansler con la plantilla más joven de todo el torneo, con un promedio de apenas 24 años de edad. Aunque contaban con algunos pioneros radicados en Europa como Tab Ramos y Peter Vermes, su destino en el Grupo A estaría definido por una curva de aprendizaje empinada y castigadora:

• El Colapso en Florencia: Al enfrentar a Checoslovaquia el 10 de junio ante 33,266 espectadores en el Stadio Comunale, el joven equipo estadounidense aguantó el ritmo durante 20 minutos antes de fracturarse por completo. Un doblete de la estrella checa Tomáš Skuhravý impulsó una goleada de 5:1. Los únicos puntos brillantes fueron el gol de Caligiuri —el primero de la nación en un Mundial desde 1950— y el arquero Tony Meola atajando un penal cerca del final.

• La Resistencia en el Stadio Olimpico: Negándose a ser humillados por los anfitriones, Italia, USA ofreció una exhibición defensiva ferozmente desafiante ante 73,000 aficionados el 14 de junio. Tras un gol tempranero italiano, Tony Meola lideró la línea de fondo, incluso viendo a Gianluca Vialli estrellar un penal contra el poste. USA estuvo cerca de empatar cuando un remate de Peter Vermes, tras el rebote de un tiro libre de Bruce Murray, pasó entre las piernas del portero italiano Walter Zenga, solo para ser rechazado en la línea de gol, terminando en una ajustada derrota por 1:0.

• Desamor Contra Austria: En un físico cierre de grupo en el Stadio Comunale el 19 de junio, Austria se quedó con 10 hombres en la primera mitad. En lugar de aprovechar la ventaja, el inexperto Stars & Stripes fue atrapado en el contragolpe dos veces, quedando abajo 2:0 tras las anotaciones de Andreas Ogris y Gerhard Rodax ante 34,857 espectadores. Murray anotó un gol de consolación al final, pero USA fue enviado a casa sin ganar un solo punto en la fase de grupos por primera vez en la historia.

Destino 2: El Ascenso Mágico de Costa Rica

Mientras USA sufría bajo el peso de su inexperiencia, Costa Rica orquestó una de las mayores historias de superación en la historia del fútbol. La preparación de su torneo fue caótica; apenas 90 días antes del puntapié inicial, una disputa federativa provocó el despido de su director técnico, Marvin Rodríguez. En su lugar entró la legendaria mente maestra táctica, Velibor "Bora" Milutinović que utilizó a algunos jugadores de Costa Rica en otros puestos, como los casos de German Chavarría, Héctor Marchena y José Carlos Chaves como defensores, Ronald González como mediocampista y Roy Anthony Myers como delantero.

Ubicados en el Grupo C junto a potencias mundiales como Brasil, Escocia y Suecia, se esperaba que los Ticos fueran el saco de boxeo del grupo. Su destino, sin embargo, fue pura magia:

• La Sorpresa en Génova: En su primer partido mundialista de la historia Tica el 11 de junio, Juan Arnoldo Cayasso anotó un brillante gol en el segundo tiempo para derrotar a Escocia 1:0 ante 30,867 asistentes en el Stadio Luigi Ferraris. Detrás de él, el guardameta Luis Gabelo Conejo dio una cátedra de atajadas que desafiaron la física para asegurar la primera victoria de Centroamérica en el torneo.

• Desafiando a los brasileños: Frente a una alineación de Brasil repleta de estrellas como Branco, Careca y Dunga, Costa Rica se negó a achicarse en el Stadio Delle Alpi de Turín el 16 de junio. Aunque Müller anotó en el minuto 33, Conejo y una defensa sumamente disciplinada frustraron a los brasileños, manteniéndolos en un muy respetable 1:0 ante una multitud de 58,007 personas. A pesar de la derrota, Conejo fue nombrado el jugador del partido.

• El Milagro ante Suecia: Necesitando un resultado para avanzar, Costa Rica quedó abajo 1:0 ante Suecia tras un gol de Johnny Ekström en el Stadio Luigi Ferraris el 20 de junio. A falta de 15 minutos, el capitán Róger Flores cabeceó el gol del empate, antes de que el suplente Hernán Medford se escapara en un contragolpe en el minuto 87 para anotar el dramático gol de la victoria, desatando la locura de más de 30,000 espectadores. Contra todo pronóstico, Costa Rica había alcanzado los octavos de final.

El Giro Final: Un Cuento de Hadas Interrumpido

Costa Rica marchó a los octavos de final con una confianza contagiosa de "nada que perder". Pero antes de su enfrentamiento con Checoslovaquia en el Stadio San Nicola de Bari el 23 de junio, el destino les jugó una mala pasada. El heroico Conejo quedó fuera por lesión, obligando a Milutinović a alinear al arquero suplente Hermidio Barrantes.

A pesar de los cambios tácticos para proteger a la reserva, el dominio físico y aéreo de los checos resultó abrumador. Skuhravý aterrorizó el área penal, anotando un triplete (hat-trick) ante una multitud de más de 47,000 personas. González anotó el único gol de los centroamericanos, pero el encuentro terminó en una derrota por 4:1.

Revancha Alemana En Roma

Tras la salida de Costa Rica de Italia, Checoslovaquia cayó 1:0 ante la dos veces campeona del mundo, Alemania Occidental, en los cuartos de final en Milán el 1 de julio. Los alemanes occidentales eventualmente llegaron a la Final del Mundial y se tomaron su revancha al derrotar al equipo argentino liderado por Diego Maradona por 1:0 ante una multitud de 73,603 personas en Roma para asegurar su tercer título.

Copa Mundial 1990

Costa Rica Convocatoria

Arqueros: Hermidio Barrantes (Municipal Puntarenas), Luis Gabelo Conejo (CS Cartaginés), Miguel Segura (Deportivo Saprissa);

Defensas: German Chavarría (CS Herediano), José Carlos Chaves (LD Alajuelense), Róger Flores (Deportivo Saprissa), Geovanny Jara (CS Herediano), Héctor Marchena (CS Cartaginés), Ronald Marín (CS Herediano), Mauricio Montero (LD Alajuelense), Marvin Obando (CS Herediano), Vladimir Quesada (Deportivo Saprissa);

Mediocampistas: Alexandre Henrique Borges Guimarães (Deportivo Saprissa), Juan Arnoldo Cayasso (Deportivo Saprissa), Miguel Davis (LD Alajuelense), Róger "Policía" Gómez (CS Cartaginés), Rónald González (Deportivo Saprissa), Óscar "Macho" Ramírez (LD Alajuelense); 

Delanteros: José Jaikel (Deportivo Saprissa), Claudio Miguel Jara (CS Herediano), Hernán Medford (Deportivo Saprissa), Roy Anthony Myers (Asociación Deportiva Limón).

DT: Velibor "Bora" Milutinović (YUG)

USA Convocatoria

Arqueros: Kasey Keller (Portland Timbers), Tony Meola (University of Virginia), David Vanole (Los Angeles Heat);

Defensas: Desmond Armstrong (Baltimore Blast), Marcelo Balboa (San Diego Nomads), Jimmy Banks (Milwaukee Wave), Brian Bliss (Albany Capitals), John Doyle (San Francisco Bay Blackhawks), Paul Krumpe (Real Santa Barbara), Steve Trittschuh (Tampa Bay Rowdies), Mike Windischmann (Albany Capitals);

Mediocampistas: Paul Caligiuri (SV Meppen/GER), Neil Covone (Wake Forest University), John Harkes (Albany Capitals), Chris Henderson (UCLA), Tab Ramos (UE Figueres/ESP), John Stollmeyer (Washington Stars);

Delanteros: Eric Eichmann (Fort Lauderdale Strikers), Bruce Murray (Washington Stars), Christopher Sullivan (Győri ETO FC/HUN), Peter Vermes (FC Volendam), Eric Wynalda (San Francisco Bay Blackhawks).

DT: Bob Gansler (HUN)

Nota del Editor: Reconocimiento al ANCCIF Miembro – Rodrigo Calvo (Costa Rica) por su asistencia en este artículo.